三官大帝指天官、地官和水官。三官大帝是历史悠久的中国民间宗教信仰之一,属于中国唯一的本土宗教信仰道教尊奉的三位天神,而中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。仪礼的觐礼篇称,祭天燔柴,祭山丘陵升,祭川沉,祭地瘗。不过,按古书所述上古祭祀天地水是皇帝的权利,庶民百姓只能祭祖祀灶。东汉时,张陵创立正一盟威道即天师道,就以祭祀天地水三官,上三官手书作为道教徒请祷治病的方法。其一上之天,着山上,其一埋之地,其一沉之水。谓之三官手书。南北朝时天地水三官神和上中下三元神合二为一。
职能
天官赐福,名为上元一品赐福天官紫微大帝,隶属玉清境。天官由青黄白三气结成,总主诸天帝王。每逢正月十五日,即下人间,校定人之罪福。故称天官赐福。
地官赦罪,名为中元二品赦罪地官清虚大帝,隶属上清境。地官由元洞混灵之气和极黄之精结成,总主五帝五岳诸地神仙。每逢七月十五日,即来人间,校戒罪福,为人赦罪。释放幽冥业满之灵。
水官解厄,名为下元三品解厄水官洞阴大帝,隶属太清境。水官由风泽之气和晨浩之精结成,总主水中诸大神仙。每逢十月十五日,即来人间,校戒罪福,为人消灾减厄、解冤释结。
奉祀
天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日为神诞之日,道教徒都进庙烧香奉祀,或建黄箓斋、三元斋等道场,以祈福消灾。